De fluweelboom ook wel eens azijnboom genoemd is een tot 5 m hoog zomergroen houtig gewas. Hij groeit als kleine boom of als grote heester, die een aantal scheuten uit de basis ontwikkelt.
De zijtakken groeien afstaand en licht gebogen. De scheuten komen meestal onder een scherpe hoek te voorschijn en breken gemakkelijk. De geveerde bladeren worden tot 50 cm lang. In de zomer zijn ze glanzend donkergroen en vormen een mooi contrast met de roodachtig bruine schors. In het najaar verkleuren ze dan schitterend oranje tot rood.
De bloemen verschijnen in juli op de toppen van de scheuten. De fluweelboom is tweeslachtig (of tweehuizig), dat wil zeggen dat er mannelijke en vrouwelijke fluweelbomen zijn. Opvallend zijn alleen de mannelijke bloemen, die rechtopstaande, tot 20 cm lange kolven vormen. De vruchtgroepen, fluweelachtige, donkerrode en tot 15 cm lange kolven, zijn vanaf september alleen aan de vrouwelijke planten te zien.
Het ras ‘Dissecta’ groeit iets langzamer, wordt slechts 4 m hoog en groeit breeduit. Vaak liggen de onderste zijtakken op de grond. De geveerde bladeren zijn varenachtig gedeeld.
